L'auteur
Nikolaus Lenau (1802 — 1850)
Nikolaus Niembsch Von Strehlenau (qui signera ses œuvres de ses deux dernières syllabes) est né, dans une enclave de langue allemande, en Hongrie, d’une lignée d’officiers dilapidateurs et jouisseurs, silésiens d’origine, et passés au service de l’Autriche. Dès l’enfance, il est traîné de garnison en garnison ; le père joueur et débauché, vit rarement au foyer et meurt à 29 ans, précocement usé par les excès. La mère, qui idolâtre son fils, se remarie avec un médecin malheureusement lui aussi itinérant. De sang mélangé (allemand, hongrois et slave), d’éducation incohérente et de tempérament ardent et sombre, son talent lyrique ne peut s’exprimer pleinement du fait d’une certaine gêne matérielle qui entrave ses nombreuses ambitions. Mais une fois l’héritage touché, il quitte Vienne et se met à errer : d’Autriche en Souabe, où il reprend ses études médicales interrompues ; en Amérique (sur un coup de tête) d’où il revient au bout de 10 mois, désenchanté et plus amer qu’au départ : désillusion totale. C’était pour lui « le couchant de l’humanité ».
Les trois poèmes épiques qui se succèdent alors à son retour, de 1835 à 1842 (Faust, Savonarole et Les Albigeois), reflètent les évolutions rapides de sa pensée qui va de l’incroyance pessimiste à une croyance tant soit peu hérétique et à l’hégélianisme.
Il faut bien se représenter cette personnalité comme romantique et déchirée, fascinée de bonne heure par le grand et dangereux modèle de Byron, pour comprendre que, lui aussi, ait cherché à s’incarner dans un Faust.
Mais in fine et dans le combat qui se livra au fond de son cœur, entre ce qu’il sentait être le devoir et une habitude tyrannique de ses sentiments, la raison du malheureux sombra, et il fallut bientôt l’enfermer, fou furieux, dans une maison de santé, près de Stuttgart d’abord, puis aux environs de Vienne.
Il restera, avec Grillparzer, le symbole d’une Autriche qui, tout en subissant l’influence de l’Allemagne, se distingua d’elle par quelque chose de moins équivoque, de plus droit et de bien plus généreux.